WASHINGTON, eNewskalteng.com – Sebanyak 1.156 sekolah negeri di Amerika Serikat (AS) menghentikan operasionalnya pada tahun ajaran 2025-2026. Jumlah tersebut menjadi yang tertinggi sejak masa pascapandemi dan mencatat peningkatan selama empat tahun berturut-turut.
Data tersebut berdasarkan analisis terhadap data federal yang dipublikasikan Big Local News dari Universitas Stanford. Penutupan itu setara dengan sekitar 1,15 persen dari total sekolah di seluruh AS.
Fenomena tersebut tidak terlepas dari berkurangnya jumlah peserta didik dan meningkatnya tekanan keuangan yang dihadapi distrik sekolah. Kondisi ini membuat sejumlah otoritas pendidikan mengambil langkah konsolidasi dengan menggabungkan sekolah serta memangkas pengeluaran.
Jumlah siswa yang bersekolah di lembaga pendidikan negeri AS mengalami penurunan cukup besar dalam beberapa tahun terakhir. Antara musim gugur 2019 hingga musim gugur 2024, jumlah pendaftar berkurang lebih dari 1,4 juta siswa atau sekitar 3 persen. Analisis terpisah dari peneliti pendidikan Universitas Stanford juga menunjukkan sekitar 25 persen sekolah mengalami penurunan jumlah siswa sedikitnya 15 persen dalam periode tersebut. Gambaran penurunan itu terlihat di Kota Vallejo, California utara. Distrik pendidikan setempat mencatat jumlah siswa yang sebelumnya hampir mencapai 18.000 orang pada 2006, kini hanya tersisa sekitar 9.300 orang.
Salah satu faktor utama penurunan tersebut adalah berkurangnya angka kelahiran. Selain itu, kebijakan imigrasi yang semakin ketat, berkembangnya program voucer untuk sekolah swasta, serta meningkatnya pilihan pendidikan melalui metode belajar di rumah atau homeschooling turut memengaruhi jumlah pendaftar sekolah negeri. Berkurangnya peserta didik berdampak langsung terhadap kemampuan keuangan distrik sekolah. Hal ini karena sistem pendanaan pendidikan negeri di banyak negara bagian AS disesuaikan dengan jumlah siswa yang terdaftar.
Di sisi lain, sekolah tetap harus menanggung berbagai pengeluaran rutin, seperti pemeliharaan gedung, pembayaran utilitas, dan transportasi. Ketika pendapatan menurun, beban operasional tersebut semakin sulit dipenuhi. Akibatnya, sejumlah distrik mulai mengurangi jumlah tenaga kerja, memangkas program akademik, hingga menutup fasilitas pendidikan. Kondisi serupa dilaporkan terjadi di sejumlah wilayah, termasuk distrik sekolah besar di Cleveland, Houston, dan Philadelphia.
Meski dilakukan untuk menekan pengeluaran, penutupan sekolah ternyata tidak selalu menghasilkan penghematan sesuai harapan. Distrik pendidikan masih harus menanggung biaya tambahan, seperti transportasi siswa ke sekolah pengganti, pembayaran pesangon bagi pegawai yang terkena pemutusan hubungan kerja, serta pengamanan dan pemeliharaan bangunan yang sudah tidak digunakan. Persoalan lainnya adalah dampak terhadap tenaga pengajar. Penutupan sekolah dapat mempersulit distrik dalam mempertahankan maupun menarik guru baru. Bagi siswa, perubahan tersebut berpotensi mengganggu proses belajar. Mereka harus beradaptasi dengan lingkungan baru, menghadapi ruang kelas yang lebih padat, serta berpisah dengan guru dan teman-teman yang selama ini dikenal.
Penelitian Universitas Chicago menemukan bahwa siswa yang terpaksa berpindah sekolah akibat penutupan fasilitas pendidikan cenderung mengalami penurunan kemampuan membaca dan matematika dalam jangka panjang. Risiko tersebut semakin besar apabila mereka dipindahkan ke sekolah dengan capaian akademik lebih rendah. Dampaknya juga dirasakan keluarga. Sebagian orang tua dilaporkan mulai mempertimbangkan sekolah charter, lembaga pendidikan swasta, atau homeschooling. Ada pula keluarga yang memilih pindah ke wilayah dengan distrik sekolah yang dinilai lebih baik.
Kondisi tersebut berpotensi membentuk lingkaran masalah bagi sistem pendidikan negeri di AS. Penurunan jumlah siswa mengurangi pendanaan, sementara keterbatasan anggaran mendorong penutupan sekolah dan pengurangan layanan pendidikan. Gangguan yang muncul kemudian dapat membuat semakin banyak keluarga meninggalkan sekolah negeri. Akibatnya, jumlah siswa terus menyusut dan pendapatan untuk membiayai pendidikan publik semakin tertekan. Estimasi bersama kelompok riset Bellwether dan WestEd memperkirakan penurunan jumlah peserta didik dapat mengurangi pendapatan negara bagian untuk pendanaan sekolah negeri hingga 11,5 miliar dolar AS per tahun pada tahun ajaran 2030-2031. Proyeksi tersebut menunjukkan bahwa persoalan penurunan populasi siswa bukan sekadar tantangan sementara, melainkan berpotensi memengaruhi keberlanjutan pembiayaan dan kualitas layanan pendidikan negeri di Amerika Serikat.(red)
